Zasilany energią słoneczną statek kosmiczny „Europa Clipper” amerykańskiej agencji kosmicznej zostanie wystrzelony na rakiecie SpaceX Falcon Heavy z Centrum Kosmicznego Kennedy'ego na przylądku Canaveral. Będzie wyposażony w dziewięć specjalistycznych instrumentów naukowych. Statek pokona 2,9 miliarda km. Jego przybycie planowane jest na 2030 roku.

Naukowcy są żywo zainteresowani słonym oceanem ciekłej wody, który według wcześniejszych obserwacji znajduje się pod lodową skorupą Europy.

– Istnieją bardzo mocne dowody na to, że ślady życia istnieją na Europie. Ale musimy się tam udać, aby się o tym przekonać – powiedziała Bonnie Buratti z Laboratorium Napędu Odrzutowego NASA, zastępca naukowca projektu misji, cytowana przez agencję Reutera.

Agencja informacyjna opisuje ten pojazd jako największy „statek kosmiczny, jaki NASA kiedykolwiek zbudowała na potrzeby misji planetarnej”. „Mierzy około 30,5 metra długości, 17,6 metra szerokości i waży około 6 tysięcy kilogramów. Jest on większy niż boisko do koszykówki ze względu na duże panele słoneczne, które zbierają światło słoneczne do zasilania instrumentów naukowych, elektroniki i innych podsystemów” – czytamy.

Cele misji: trzy główne

Statek kosmiczny ma przelecieć obok Marsa, a następnie z powrotem obok Ziemi, wykorzystując grawitację każdej planety do zwiększenia swojego pędu jak z procy. Agencja Reutera podaje, że operacja „ma trzy główne cele naukowe: zmierzenie grubości zewnętrznej warstwy lodu Europy i jej interakcji z podpowierzchnią poniżej, ustalenie składu księżyca i określenie jego geologii”.

NASA planuje, że jej sonda kosmiczna wykona 49 bliskich przelotów nad Europą w ciągu trzech lat.

Zobacz także: Cel: Księżyc, a później Mars. Kluczowy test rakiety Starship [WIDEO]